Autrefois, toutes les pierres précieuses jaunes ou d’un brun doré étaient communément appelées « topazes ». Ce nom est supposé être celui d’une île de la Mer Rouge (Topazos). Une autre étymologie serait le mot transcrit « tupus » : feu. Les Anciens prêtaient à la «topaze» le pouvoir de calmer les passions, de protéger les récoltes de la grêle et d’éloigner la peste.

La plus répandue est la topaze jaune tirant sur l’orange, la plus précieuse est la topaze rose. Les topazes de Sibérie pâlissent partiellement à la lumière solaire. 

Au XVIIIème siècle, la topaze était principalement exploitée dans la mine de Schneckenstein, dans les monts métallifères de Saxe, le site est depuis longtemps épuisé. La gemme perdit de sa valeur lorsque les riches gisements du Brésil furent découverts. Les plus importants sont ceux de l’État de Minas Gerais, notamment la mine de Capão do Lana, découverte durant la Seconde Guerre mondiale et exploitée à partir des années 1970. Son exploitation industrielle a livré des gemmes bleues d’une grande perfection. D’autres mines ont été découvertes dans cet État, dont certaines exploitent les topazes directement dans des pegmatites; de couleur bleue, associées à la tourmaline bleue et au béryl vert. D’autres gisements sont connus au Brésil. En Russie, de superbes cristaux bleus de teinte champagne ont été trouvés dans les monts de Sibérie. Dans l’Oural on trouve de très beaux spécimens de topaze transparente bleutée. Beaucoup d’autres gisements sont exploités dans le monde, à Madagascar, aux Etats-Unis dans les états du Utah et du Colorado,  au Pakistan, en Chine,  en Afrique (Namibie, Nigeria ou Zimbabwe),  au Mexique, au Japon et aussi en Australie. On trouve des topazes bleu clair en Irlande du Nord, en Ecosse et en Cornouailles.

La plus célèbre topaze taillée est certainement le «Bragance» du nom de João Carlos de Bragance, il orne la couronne portugaise, son poids est de 1.640 carats. Elle fut découverte au Brésil au XVIIIè siècle par un esclave. C’est une topaze incolore et non un diamant comme on l’avait longtemps cru. 

Certaines topazes peuvent pèsent plusieurs kilos. En 1965, une topaze bleue de presque 100kg a été trouvée en Ukraine. La Smithsonian Institution de Washington possède des topazes de plusieurs milliers de carats.

Chauffer une topaze la fait changer de couleur : c’est ainsi que des topazes jaunes peuvent devenir roses, incolores ou plus communément bleues.