Le rubis doit son nom à sa couleur rouge (rubeus en latin), la substance colorante du rubis est le chrome avec de temps en temps une addition de fer qui donne une couleur plus brune. La couleur la plus recherchée est la couleur "sang de pigeon" qui est un rouge franc avec une pointe de bleu.

Les inclusions sont souvent présentes à l'intérieur du rubis, elles n'affectent pas la qualité de la pierre, elles garantissent au contraire son authenticité de rubis véritable par rapport aux rubis synthétiques. La nature des inclusions (minéraux, canaux ou inclusions liquides) fournit de nombreuses indications sur le lieu d'origine de la pierre. Les inclusions de rutile donnent à la pierre un reflet doux appelé "soie" ; lorsque le rubis est taillé en cabochon, elles peuvent produire un effet d'astérisme. Ce phénomène très prisé fait apparaître une étoile à six branches, qui semblent glisser à la surface de la pierre lorsqu'on la bouge.

La roche mère du rubis est principalement un marbre "dolomitisé", les exploitations les plus importantes se trouvent en Birmanie, en Thaïlande (Siam), à Ceylan et en Tanzanie.

Le plus gros rubis digne d'âtre taillé pesait 400ct, il a été trouvé en Birmanie et fut partagé en trois. Quelques rubis célèbres : le rubis Edwards (167ct), le rubis étoilé Reeves (138,7ct) ou le rubis de la Paix (43ct) ainsi appelé pour avoir été trouvé en 1919 après la 1ère Guerre Mondiale.