L’Emeraude doit son nom au grec « smaragdos » (pierre verte), mais l’étymologie de ce nom remonte probablement au persan et à l’hindou ancien. Dans les temps reculés, beaucoup de pierres vertes, sinon toutes, furent appelées « émeraudes ». Cette pierre appartient au groupe des béryls, comme l’aigue-marine et autres variétés, mais elle en est la plus noble gemme.  Sa couleur est tellement incomparable que tout coloris  qui s’en rapproche est qualifié de « vert émeraude », et ce en dehors de toute notion de gemmologie.

Le chrome et le vanadium sont les substances colorantes de l’émeraude. La transparence ne se manifeste que dans les pierres de toute première qualité, l’émeraude est souvent habitée par des inclusion de toute nature : givres liquides avec ou sans bulles de gaz, cristaux différents … Ces inclusions ne sont plus considérées comme des défauts, si elles ne prennent pas trop de place dans la pierre, elles peuvent être considérées comme des preuves d’authenticité. Plusieurs givres forment le « jardin de l’émeraude ».

Une pierre d’un vert profond, comprenant des inclusions, a plus de valeur qu’une émeraude pâle plus pure. La répartition de la couleur est souvent irrégulière, par stries ou par plages.

Les émeraudes sont fragiles aux chocs, en raison de fissures fréquentes dues aux tensions internes, et ne doivent pas être chauffées qu’avec précaution. L’émeraude est aussi sensible aux produits chimiques.

Les gisements les plus importants se trouvent en Colombie, au Brésil. L’émeraude est souvent taillée en taille à degrés dont les 4 angles sont coupés et facettés de manière à la rendre moins vulnérable, c’est la taille émeraude. Un des joyaux du Trésor de Vienne est une petite fiole à onguent de 12 cm de haut et pesant 2205ct, elle est faite d’une seule et même émeraude taillée.